Cos'è pianeta extrasolare?

I pianeti extrasolari, noti anche come esopianeti, sono pianeti che orbitano attorno a una stella diversa dal nostro Sole. Sono stati scoperti per la prima volta negli anni '90 e da allora oltre 4.000 esopianeti sono stati confermati. La scoperta di pianeti extrasolari ci ha aiutato a capire meglio l'universo e le possibilità di trovare vita al di fuori del nostro Sistema Solare.

Gli esopianeti possono essere di diversi tipi, tra cui giganti gassosi simili a Giove, super-terre con dimensioni maggiori della Terra, pianeti rocciosi simili a Marte e pianeti situati nella "zona abitabile" della loro stella, dove le condizioni possono essere favorevoli alla presenza di acqua liquida e quindi di vita.

La scoperta e lo studio di pianeti extrasolari è reso possibile grazie a varie tecniche di osservazione, come il transito planetario (che osserva la diminuzione della luminosità della stella quando un pianeta passa davanti ad essa) e la misurazione delle oscillazioni della stella causate dalla forza gravitazionale del pianeta.

Molti esopianeti sono stati scoperti utilizzando il telescopio spaziale Kepler della NASA e il telescopio di Socorro, situato in Nuovo Messico. I futuri progetti per la ricerca di pianeti extrasolari includono il telescopio spaziale James Webb della NASA, il telescopio terrestre Extremely Large Telescope (ELT) e il Satellite di Ricerca Exoplanetaria (CHEOPS) dell'Agenzia Spaziale Europea.